どう違う、あの表現とこの表現？（072）：「文字」

「文字」は、英語では「character」「letter」「symbol」のように表現されます。

「character」は、「文字」だけでなく、「数字」や「記号」などを含めて、広い意味での「文字」を表します。時には「漢字」や「表意文字」を表すこともあります。「character」が「文字」という意味で使われる場合、通例、「紙などに書かれた線の形状」に着目されます。「形状」に着目されるため、「character」という言葉には「数字」や「記号」や「漢字」も含まれるのです。

「letter」は、原則的には「A〜Z」のアルファベット文字のことで、通例「音」を表す文字とされています。なお、「alphabet（アルファベット）」というのは、英語の「A〜Z」の26文字をひとまとまりとして指したものですが、英語以外の言語についても、英語の「A〜Z」に対応するものであれば「alphabet」と表現されることがあります。

「symbol」は、「文字」というよりも「記号」や「符号」といったものを表す言葉です。ただし、「文字」も厳密に言えば「記号」のようなものですので、「character」や「letter」を「symbolの１つ」と表現することもできます。

まとめると、「character」は「文字・数字・記号」を全て含んだ「文字」の総称であり、その一部として「アルファベットの１文字１文字」を表す「letter」という言葉がある、ということになります。「symbol」は「記号・符号」を表す言葉なので、一般的には「文字」という解釈にはなりませんが、「character」や「letter」を「記号の１つ」と表現するような場合には「symbol」という言葉が使われることもあります。